El país ocupa el 80% de la Península Arábiga. Parte de las fronteras con los Emiratos Árabes, Oman y Yemen no están bien definidas por lo que la dimensión exacta del país no se conoce, si bien se estima en 2.240.000 km2. El clima es seco y caliente. La mitad del país está deshabitado por ser un desierto de temperaturas extremas con ciertas zonas donde se encuentran oasis. En la mayor parte de Arabia Saudita la vegetación es escasa y se limita algunas hierbas xerofíticas y arbustos. La fauna se compone de gatos salvajes, monos babuinos, lobos y hienas. La costa del Mar Rojo, particularmente los arrecifes de corales, tienen una rica fauna marítima. La región sudoccidental tiene montañas que llegan a 3.000 metros de altura y es la zona más verde y fresca del país. La capital, Riyadh tiene una temperatura promedio de 42°C y 14°C en Enero. En cambio Jeddah en la costa occidental tiene una temperatura de 31°C en Julio y 23°C en Enero. Las principales ciudades de Arabia Saudita son Riyadh, Dammam, Jedda, Meca y Medina. Las ciudades de Meca y Medina destacan por su significado religioso para los musulmanes y seguidores del Islam. La entrada y la permanencia en las dos ciudades santas está prohibida para los no musulmanes. Jeddah es una importante ciudad portuaria a orillas del Mar Rojo y es la puerta de entrada para los peregrinos africanos. En Dammam se encuentra el principal centro de explotación de los yacimientos petrolíferos del país.
Arabia Saudí tiene una economía basada en el petróleo y el gobierno mantiene un fuerte control sobre las principales actividades económicas del país. Las reservas de petróleo en el 2003 alcanzaban a 260 mil millones de barriles, es decir el 24% de las reservas probadas en el mundo. Es el primer exportador de petróleo y el líder en el cártel de la OPEP. El sector petrolero representa el 75% de los ingresos presupuestados por el país, el 40% de su PNB y el 90% de sus ingresos por exportaciones. Debido al petróleo, parte de costa y de tierra están seriamente contaminados. Aproximadamente el 35% del PNB proviene del sector privado. Arabia Saudí desempeñó un papel preponderante en la OPEP en 1999 para aumentar los precios del petróleo reduciendo su producción. Recientemente y a raíz del incremento en la demanda de petróleo los ingresos por este concepto aumentaron sustancialmente estimándose para el 2005 un supéravit presupuestario de más de 28 mil millones de dólares. Esta bonanza petrolera también se refleja en el mercado bursátil en donde la capitalización aumentó en un 110% en 2005 para alcanzar la cifra de 153 mil millones.
La población de Arabia Saudita en 2007 se estima en 27,6 millones, incluyendo alrededor de 5,5 millones de residentes extranjeros. Hasta los años sesenta, la mayoría de la población era nómada o semi-nómada; debido al rápido crecimiento económico y urbano, más del 95% de la población ahora está establecida. La tasa de natalidad es de 29,10 nacimientos por 1.000 personas. La tasa de mortalidad es de sólo 2,55 muertes por 1.000 personas. Algunas ciudades y oasis tienen densidades de más de 1.000 personas por kilómetro cuadrado. La mayoría de los sauditas son étnicamente árabes. Algunos son de origen étnico mixto y descienden de turcos, iraníes, indonesios, indios, africanos, y otros que en su mayoría que inmigraron como peregrinos y residen junto a la costa del Mar Rojo. Muchos árabes de países vecinos son empleados en el reino. Hay un número significativo de expatriados asiáticos, en su mayoría de la India, Pakistán, Bangladesh, Indonesia y Filipinas. Hay menos de 100.000 occidentales en Arabia Saudita.
La Selección de fútbol de Arabia Saudita es el equipo representativo del país en las competiciones oficiales. Su organización está a cargo de la Federación de Fútbol de Arabia Saudita, perteneciente a la AFC. Se puede decir que es uno de los equipos más fuertes del Asia árabe, ya que ha ganado en 3 ocasiones la Copa Asiática. Su mejor actuación internacional la tuvo en la Copa Mundial de Fútbol de 1994 al clasificar a octavos de final. Pero en la Copa Mundial de Fútbol de 2002, tuvo una decepcionante actuación, ya que en su partido inaugural, cayó 0:8 con Alemania, siendo el inicio de lo que a la postre fue el último lugar del Mundial de Fútbol, sin anotar un solo gol.
La demografía religiosa exacta para Arabia Saudita es difícil de calcular, ya que el gobierno informa que el 100% de los ciudadanos es musulmán. La práctica y el proselitismo de otras religiones está prohibida. La Meca, el lugar más sagrado del Islam, está en Arabia. Mahoma nació aquí, y de aquí se dirigió a Medinah en la Hégira. Su régimen político es un monarquía absolutista, regida por la Casa de Saud. El rey Faisal fue asesinado por su sobrino el 25 de marzo de 1975 y le sucedió Jalid. Desde el 1 de agosto de 2005 reina Abdullah bin Abdulaziz Al Saud. Pese a los esfuerzos realizados para modernizar la monarquía, todavía se mantiene como un sistema feudal en el que la dinastía de los Al-Saud gobierna concentrando toda la autoridad. No tiene un régimen democrático pleno. La Ley Básica adoptada en 1992 declara que los reyes de Arabia Saudita serán los descendientes del primer rey, Abd Al Aziz Al Saud, y que el Corán será la constitución del país, es decir, que se regirá por la Ley Islámica o Sharia. No existen partidos políticos, ni tampoco elecciones, excepto las primeras elecciones municipales realizadas en 2005. El rey es el mandatario absoluto, y su poder, al menos teóricamente, está limitado por los preceptos de la Ley Islámica y otras tradiciones saudíes. También debe mantener un consenso con otros miembros de la Familia Real, con los líderes religiosos (ulema) y con otros importantes miembros de la sociedad. La ideología del estado es la Salafí, la cual promueve la construcción de mezquitas y madrasas (escuelas donde se enseña el Corán) en todo el mundo. Los principales miembros de la Familia Real son los encargados de elegir al rey, que siempre será un miembro de esta familia, y con la subsecuente aprobación de los líderes religiosos del país. Arabia Saudita ha venido creando gradualmente un sistema de gobierno centralizado. Desde 1953, el Consejo de Ministros, elegidos por el rey y responsables ante éste, han desarrollado las políticas gubernamentales y dirigido las actividades burocráticas. El Consejo lo componen un primer ministro, dos vice primeros ministros, veinte ministros y dos ministros de estado. La mayor parte de los ministerios y los altos cargos del gobierno están ocupados por miembros de la Familia Real. Las leyes son promulgadas por el Consejo de Ministros, ratificadas por Real Decreto y deben ser compatibles con la Sharia. La justicia se administra de acuerdo a la Sharia a través de tribunales religiosos, los cuales son designados por el rey basándose en las recomendaciones de Consejo Supremo Judicial compuesto por 12 juristas. La independencia de la administración de justicia está protegida por la ley, si bien el rey actúa como corte de apelación y tiene la potestad de otorgar perdón. Una tradición muy arraigada es la denominada "majlis" o audiencias públicas, la cual establece que todo ciudadano tiene el derecho de tener acceso directo a las más altas escalas del poder, incluyendo al rey. En el año 2005 se realizaron elecciones municipales como el primer paso a una apertura política más amplia en el futuro.
Los tribunales saudíes imponen penas corporales, como pueden ser la amputación de las manos o los pies en caso de robo o el azote por realizar prácticas sodomitas o cometer delitos menores. El número de latigazos lo establece la corte y puede ser de varias docenas hasta miles, normalmente aplicados sobre períodos de semanas o meses. En 2002 el Comité contra la Tortura de las Naciones Unidas condenó estas prácticas, a lo que el Gobierno saudí respondió que dichas prácticas formaban parte de la tradición islámica que data de hace 1.400 años y rechazaron cualquier interferencia con su sistema penal. Existe una policía religiosa que vigila la modestia en el vestir de las mujeres y muchas instituciones, desde escuelas hasta ministerios, y existe segregación en función al sexo. La sodomia es un delito y puede acarrear hasta pena de muerte. © Wikipedia.
La realidad de Arabia Saudí se encuentra distorsionada por un espeso velo. Por un lado, el país no permite las visitas turísticas y la vida se rige por estrictos principios islámicos que hacen que sea una nación casi inaccesible al visitante occidental. Por otro, la atención de Occidente suele centrarse casi exclusivamente en aspectos como las estrictas leyes musulmanas, las arcaicas costumbres de los ciudadanos de muchas de sus antiguas ciudades o el monótono y desértico paisaje. Sin embargo, si se mira detrás del velo, el visitante descubrirá que muchas de las ideas preconcebidas que se tienen sobre el país son falsas. Arabia Saudí ofrece regiones de gran belleza natural con multitud de oasis, espectaculares montañas, playas y ríos. Sus ciudades, aunque carentes de vida nocturna, están repletas de cafés y restaurantes. También abundan los establecimientos comerciales de todo tipo, desde los zocos hasta los grandes centros comerciales. De hecho, las grandes ciudades del país son generalmente muy modernas y cuentan con todo tipo de servicios de la máxima categoría. El visitante encontrará que, siempre que respete las costumbres y los puntos de vista de sus habitantes, será tratado cordialmente. El factor que ha permitido la transformación de las ciudades saudíes en verdaderas urbes de acero y cristal ha sido el petróleo. En 1933 se llevó a cabo la primera prospección petrolífera y se descubrieron enormes depósitos en el este del país. La búsqueda de oro negro provocó también que Estados Unidos se convirtiera en el principal socio occidental de Arabia Saudí. No obstante, a lo largo de los años, se han producido varias crisis entre ambos países, sobre todo por la cuestión de Israel. Más recientemente, el descubrimiento de que el núcleo de los terroristas que llevaron a cabo el atentado del 11 de septiembre contra las Torres Gemelas era de origen saudí ha generado un enfriamiento de las relaciones entre ambos países. El nuevo Rey Abdullah es menos partidario de los norteamericanos que su padre y ha adoptado una línea más dura en lo referente a los precios del petróleo. A pesar de la modernización de Arabia Saudí, el país sigue anclado en un pasado histórico mítico. En el año 622, el Profeta Mahoma llevó a cabo una exitosa campaña para arrebatar La Meca a los persas, que la habían convertido en provincia de su imperio. Tras este episodio, los seguidores de Mahoma se dedicaron a extender la nueva religión por la península Arábiga, Siria, Mesopotamia, Persia, Egipto y el norte de África.
Como lugar de nacimiento del Profeta, Arabia Saudí alberga los lugares más sagrados del Islam. Por ello, el país se toma la responsabilidad de proteger la integridad de esta tierra sagrada con la máxima seriedad para lo que cuenta con una policía religiosa (mutawa) que se encarga de hacer que se cumplan las leyes islámicas. Debido a la actual situación política mundial, es probable que Arabia Saudí siga siendo uno de los principales agentes de la región en tiempos venideros y como tal, debe ser tomado en serio tanto por los musulmanes como por los no musulmanes. © WTG
